明渠流量計主要適用于水庫、河流、水利工程、農田灌溉及涵洞等的流量測量。由于其主要采用量水堰槽法和流速面積法計算輸水斷面流量，因此其安裝方式將直接影響測量的結果和精準度。
明渠測流量方法從原理上可分為兩大類：水位法與流速面積法
1、水位法需要修建量水建筑物，整體精度不高。一方面，當渠道沿程水頭差較小時，量水建筑物會產生水頭損失而影響渠道過水；另一方面，當量水建筑物下游附近建有閘門等擋水建筑物時會在量水建筑物處形成淹沒出流，此時測量精度會大幅下降。水位法一般應用于寬度比較小或流量比較小的渠道。渠道寬度超過1米時，量水建筑物造價會增加很多；此時如果不做量水建筑物，而直接用渠道的水位流量經驗關系曲線測流時，精度會很低。
2、流速面積法不需要修建量水建筑物，通過測量過水斷面面積（實際上過水斷面面積是通過測量的水位來換算求得的）與斷面流速來求得流量，并且精度高、不受下游頂托水的影響。液位測量可通過安裝液位計實現。
